Une technique née au XVIIIe siècle
La lithographie a été inventée en 1796 par Aloys Senefelder, un auteur bavarois qui cherchait un moyen économique de reproduire ses manuscrits. Il découvrit que la pierre calcaire, correctement traitée, pouvait servir de matrice d'impression en exploitant la répulsion naturelle entre l'eau et la graisse.
Adoptée rapidement par les artistes et les imprimeurs, la lithographie connut un essor considérable au XIXe siècle. Toulouse-Lautrec, Daumier, Bonnard ou encore Chagall en firent leur technique de prédilection pour la création d'affiches, d'illustrations et d'œuvres originales.
Comment fonctionne la lithographie ?
L'artiste dessine directement sur une pierre calcaire (ou sur une plaque en aluminium dans les techniques modernes) à l'aide d'un crayon gras ou d'une encre grasse appelée tusche. La pierre est ensuite traitée chimiquement pour fixer le dessin : les parties grasses retiennent l'encre, les parties non dessinées la repoussent.
Lors de l'impression, on humidifie la pierre, puis on l'encre. L'encre n'adhère qu'aux zones dessinées. On pose ensuite une feuille de papier et on passe l'ensemble sous une presse. Le résultat est un tirage fidèle au dessin original, avec une douceur de trait caractéristique de la technique.
🎨 Le conseil Inartora
Avant d'acheter une lithographie, vérifiez que la signature est au crayon directement sur le tirage — pas imprimée — et que la numérotation « X/Y » est manuscrite. Ces deux éléments sont les premiers indicateurs d'un tirage original plutôt que d'une reproduction.
La lithographie originale vs la reproduction
Il est important de distinguer une lithographie originale d'une simple reproduction lithographiée. Une lithographie originale est une œuvre que l'artiste a créée directement sur la pierre ou la plaque, participant à chaque étape du processus d'impression. Elle est tirée en nombre limité, signée et numérotée à la main.
Une reproduction, même imprimée en offset en utilisant des techniques lithographiques, n'a pas ce statut d'original. Elle peut être vendue à tort comme une lithographie, d'où l'importance de vérifier la technique de création avant tout achat.
Lire la numérotation d'une lithographie
Une lithographie originale porte généralement au bas du tirage une numérotation sous la forme « X/Y » où X est le numéro de l'exemplaire et Y est le nombre total de tirages. Une mention « EA » (épreuve d'artiste) ou « HC » (hors commerce) désigne des exemplaires réservés à l'artiste ou à l'imprimeur, en dehors du tirage numéroté.
La signature de l'artiste, apposée au crayon directement sur le tirage, est également un élément d'authenticité important. Une signature imprimée — c'est-à-dire reproduite mécaniquement — ne vaut pas une signature originale.
Pourquoi acheter une lithographie ?
La lithographie représente une excellente porte d'entrée dans la collection d'art original. Des artistes de grande renommée ont produit des estampes lithographiques vendues à des prix bien inférieurs à leurs peintures, tout en offrant une qualité artistique comparable. C'est une façon d'accéder à une œuvre authentique sans mobiliser des budgets importants.
La lithographie se conserve bien si elle est protégée de la lumière directe et de l'humidité. Un encadrement avec verre anti-UV préserve les couleurs sur le long terme et assure la pérennité de l'œuvre.
Rédigé par Inartora
Guide indépendant des galeries d'art en France.